春秋时期，晋国内乱，晋献公的儿子重耳逃到楚国。楚成王收留并款待他，他许以如晋楚发生战争晋军退避三舍。

后来重耳在秦穆公的帮助下重回晋国执政。

晋国支持宋国与楚国发生矛盾，两军在城濮相遇，重耳退避三舍，诱敌深入而大胜。

退避三舍的历史典故出自《左传》。

春秋时期，晋国和楚国交战的时候，晋文公命令晋军后撤九十里，以此来报答楚成王对自己的恩德。

此后，这个成语被广泛应用于比喻退让和回避，避免冲突。

在另一个历史事件中，晋献公听信谗言，杀了太子申生，又派人捉拿申生的弟弟重耳。重耳逃出晋国，在外流亡十几年后来到楚国。

楚成王认为重耳日后必有大作为，待他如上宾。一天，楚王设宴招待重耳，问他若有一天回晋国当上国君，该怎么报答楚国。

重耳略加思索说：“美女侍从、珍宝丝绸，大王您有的是。但是，如果我回去当了国君，就要把楚国的土地还给您。”楚成王听后大为感动，于是说：“你既然这样回报我，那我就送你三百里路，不再追究你的罪过。”这就是另一个与退避三舍相关的历史典故。

晋文公退避三舍的故事，出自《左传?僖公二十三年》：“晋楚治兵，遇于中原，其辟君三舍。

晋国军队和楚国军队在战场上相遇。晋文公重耳遵守和楚成王的约定，退避三舍，但楚军仍不依不饶穷追不舍。于是晋军在城濮设伏，大败楚军，史称“城濮之战”!

“城濮之战”后，晋文公重耳不仅获得“退避三舍，知恩图报”的美誉，更为他在诸侯中赢得大败楚军的威名，顺利晋升春秋霸主。