指鹿为马一词出自《史记·秦始皇本纪》。

相传赵高试图要谋朝篡位，为了试验朝廷中有哪些大臣顺从他的意愿，特地呈上一只鹿给秦二世，并说这是马。秦二世不信，赵高便借故问各位大臣。不敢逆赵高意的大臣都说是马，而敢于反对赵高的人则说是鹿。后来说是鹿的大臣都被赵高用各种手段害死了。指鹿为马的故事流传至今，人们便用指鹿为马形容一个人是非不分，颠倒黑白。故事出自《史记·秦始皇本纪》。成语“指鹿为马”比喻故意颠倒是非，混淆黑白。

秦末秦二世时期。奸臣赵高专权，顺我者昌 逆我者亡。为试探大臣对自己的态度，混淆视听，他把鹿牵到朝堂，对二世说是马。

秦二世问群臣，这到底是鹿还是马。大臣回答不一，散朝后，赵高杀掉了把鹿说成鹿的人，而重用了指鹿为马的人。

东汉末年的董卓没有指鹿为马。

指鹿为马在秦朝末年，是赵高。赵高试图要谋权篡位，为了试验朝廷中有哪些大臣顺从他的意愿，特地呈上一只鹿给秦二世，并说这是马。秦二世不信，赵高便借故问各位大臣。不敢逆赵高意的大臣都说是马，而敢于反对赵高的人则说是鹿。后来说是鹿的大臣都被赵高用各种手段害死了。指鹿为马的故事流传至今，人们便用指鹿为马形容一个人是非不分，颠倒黑白。

指鹿为马是赵高，赵高欲为乱，恐群臣不听，乃先设验，持鹿献于二世，曰:"马也。"二世笑曰:"丞相误邪?谓鹿为马。"问左右，左右或默，或言马以阿顺赵高，或言鹿者。高因阴中诸言鹿者以法。后群臣皆畏高。