起源于春秋战国时期晋国公子重耳逃亡到楚国发生的一则故事：晋公子重耳逃亡到楚国，楚成王在接待他时问，你如果回到晋国的话，将怎样报答我？重耳说，楚国遍地是人杰，到处物产丰饶，比晋国富多了，我拿什么报答您呢？楚成王又说，那你还是报答一下我吧。重耳说，若以您的贤明，让我回国，以后如果晋楚会师中原，交起战来，我将率兵后退九十里地，如果您认为这样还不足以报答，我将只好与您战斗下去！听了重耳的话，楚成王认为重耳很了不起，老天一定会让他复兴晋国，违反天意是要闯大祸的。于是以礼相待，并把重耳送到了秦国。后来重耳回到晋国当了国君，在晋楚城濮之战中他果然率兵退避了九十里。虽然晋楚城濮之战时的真实情况是：晋国对于楚国的行军迅速不及准备战阵，为了避免失败，晋军不得不后撤，以每天退一舍计，等于是退了三舍。鉴于有些军吏表示异议，晋大夫狐偃对晋军说：这是大王先前允诺了要用来报答楚王的。对此，后世多信以为真。人们在长期的使用过程中还是用“退避三舍”来比喻对人让步或有所回避，以避免冲突。

这个故事告诉我们，答应别人的事一定要做到，说明我们信守承诺，不能轻易许诺，答应的就必须做到，这是一种信用度。虽然楚国和晋国打仗，曾经答应要避退三舍，但是我们说到做到，最后还是巧妙地利用敌人的弱点给别人击败了，不要轻易答应别人，答应了就要做到。

故事出自《左传·僖公二十二年》。成语“退避三舍”比喻不与人相争或主动让步

典故

春秋时候，晋献公听信谗言，杀了太子申生，又派人捉拿申生的弟弟重耳。重耳闻讯，逃出了晋国，在外流亡十几年。

经过千幸万苦,重耳来到楚国。楚成王认为重耳日后必有大作为，就以国群之礼相迎，待他如上宾。

一天，楚王设宴招待重耳，两人饮酒叙话，气氛十分融洽。忽然楚王问重耳：“你若有一天回晋国当上国君，该怎么报答我呢？”重耳略一思索说：“美女待从、珍宝丝绸，大王您有的是，珍禽羽毛，象牙兽皮，更是楚地的盛产，晋国哪有什么珍奇物品献给大王呢？”楚王说：“公子过谦了，话虽然这么说，可总该对我有所表示吧？”重耳笑笑回答道：“要是托您的福。果真能回国当政的话，我愿与贵国友好。假如有一天，晋楚国之间发生战争，我一定命令军队先退避三舍（一舍等于三十里），如果还不能得到您的原谅，我再与您交战。”

四年后，重耳真的回到晋国当了国君，就是历史上有名的晋文公。晋国在他的治理下日益强大。

公元前633年，楚国和晋国的军队在作战时相遇。晋文公为了实现他许下的诺言，下令军队后退九十里，驻扎在城濮。楚军见晋军后退，以为对方害怕了，马上追击。晋军利用楚军骄傲轻敌的弱点，集中兵力，大破楚军，取得了城濮之战的胜利。